La película comienza con la voz de un
narrador, diciendo: Esta es una historia sencilla, pero no es fácil
contarla. Como en una fábula, hay dolor, y como una fábula, está llena de
maravillas y de felicidad.
En 1939, Guido Orefice , un alegre, divertido y
carismático joven italiano de origen judío, llega a la casa de su tío en Arezzo para trabajar como camarero en su
hotel. Allí conoce a una joven y bella profesora llamada Dora, esposa en la vida real de
Roberto Benigni), de la que se enamora inmediatamente y hace lo posible por
conquistarla, llamándola princesa y saludándola alegremente
con la frase ¡Buenos días, princesa! cada vez que la ve, pero
ella es la prometida de un fascista llamado
Rodolfo.
La primera mitad de la película muestra el
cambio político que se está produciendo en el país. Guido imita la forma de
caminar de los soldados nazis y parodia sus teorías racistas y
pseudocientíficas. Un día, al hotel donde trabaja Guido llega un médico que enseguida se hace amigo
suyo, ya que los dos son aficionados a las adivinanzas y pasan el tiempo
planteándoselas el uno al otro. Cuando en el hotel se celebra la fiesta de
compromiso de Rodolfo y Dora, Guido llega y le confiesa sus sentimientos por
ella. Dora, que nunca ha estado verdaderamente enamorada de Rodolfo, se va con
Guido en su caballo blanco. Mientras todo esto ocurre, el avance del fascismo
es cada vez más evidente: el negocio del tío de Guido y su caballo aparecen
frecuentemente cubiertos con pintadas y mensajes antisemitas.
Seis años después, en 1945, Guido y Dora están casados y tienen un
hijo, llamado Giosuè .
A pesar de la guerra y
de la invasión nazi de Italia, siguen siendo felices. Guido abre una librería y
Dora continúa con su trabajo como profesora. El día del cumpleaños de Giosuè,
Guido, su tío y Giosuè son detenidos debido a su origen judío y subidos a un
tren rumbo a un campo de concentración.
Aunque Dora no es judía, exige subir también al tren para permanecer junto a su
familia, pero al llegar al campo, los hombres y mujeres son inmediatamente
separados y el tío de Guido y muchos otros son enviados directamente a las cámaras de gas, ya que no se les considera
útiles para trabajar. Guido oculta a su hijo la terrible situación que están
viviendo, haciéndole creer que es sólo un juego en el que deben ganar puntos, y
el primero que gane 1000 puntos ganará un tanque auténtico. También le dice que si
llora, pide comida o quiere ver a su madre, perderá puntos, mientras que si se
esconde de los guardias del campo ganará puntos extra.
Guido usa esta fantasía para justificar la
realidad que les rodea: los guardias les tratan mal porque quieren el tanque
para ellos y el número cada vez menor de niños (que están siendo asesinados) se
debe a que están escondidos para ganar puntos. Guido consigue convencer a
Giosuè para que no quiera marcharse diciéndole que van en cabeza y sólo
necesitan un poco más de tiempo para volver a casa con el tanque. A pesar de
estar rodeados de horror y muerte, Giosuè acaba creyéndolo todo gracias a la
convincente historia que le cuenta su padre y a su propia inocencia.
Un día, Guido se encuentra con el médico
que conoció en el hotel, convertido en oficial de las SS, que está seleccionando a los prisioneros
que serán enviados a las cámaras de gas. Al ver a Guido, le reconoce y no le
envía a las cámaras, y hace que trabaje como camarero en una cena que van a
celebrar los altos mandos militares del campo. Guido aprovecha para llevar a
Giosuè con él y sentarle en la mesa de los niños para que por un día coma bien.
A partir de este momento, las esperanzas de salir de aquel lugar empiezan a
surgir.
Una noche se observa un gran revuelo en el
campo, y Guido comprende que se debe a que los alemanes se están retirando, los Aliados se acercan y, por tanto, la guerra
ha terminado. Los alemanes quieren matar a todos los prisioneros antes de que
los Aliados los liberen, y Guido ordena a Giosuè que se esconda hasta que todo
se calme. Mientras, él va en busca de Dora para marcharse todos juntos, pero no
logra encontrarla y es detenido y fusilado por uno de los guardias. A la mañana
siguiente, los alemanes han huido y los prisioneros supervivientes consiguen
salir del campo. Giosuè sale de su escondite cuando el campo ya está vacío y se
encuentra con un soldado americano que le sube con él en su tanque. Por el
camino, junto a todos los prisioneros libres que se dirigen a sus casas, Giosuè
encuentra a su madre y se reúne con ella, contento porque su padre tenía razón:
habían ganado.
La película finaliza con la misma voz del
inicio, que resulta ser la de Giosuè, ya adulto, diciendo: Esta es mi historia.
Ese es el sacrificio que hizo mi padre. Aquel fue el regalo que tenía para mí.
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